Рак представляет собой злокачественную опухоль, образованную из клеток эпителиальной ткани. Происхождение названия заболевания вероятнее всего связано с тем, что наиболее доступные для наблюдения формы рака образуют тяжи, которые проникают в окружающие здоровые ткани и напоминают отдаленно клешни рака.
Раковая опухоль состоит из тканей двух типов: основной, которая определяет ее природу и происхождение и соединительнотканного каркаса — стромы. Основная ткань представляет собой эпителиальную паренхиму. В зависимости от вида эпителия, рак бывает двух видов: цилиндроклеточный и плоскоклеточный. Первый берет свое начало в клетках железистого эпителия, второй развивается чаще всего из покровных клеток кожи, слизистой рта.
Иногда раковые клетки способны частично сохранять функции исходных клеток, но чаще всего они являются атипичными, их размеры могут варьировать и не совпадают с размерами здоровых клеток эпителиальной ткани, а также эти клетки утрачивают свои специфические функции. К примеру, при плоскоклеточном раке кожи не происходит ороговение клеток на поверхности кожи, а происходит образование округлых ороговевших пятен, которые лишены своего функционального значения. Клетки рака отличаются от нормальных клеток внутренним строением, биохимией, а также в клетках происходит изменение состава РНК и ДНК.
Перед возникновением раковых новообразований происходят патологические изменения и процессы, которые носят название предрак. Рак, прорастая своими тяжами в здоровую ткань, повреждает сосуды и лимфоузлы. После этого раковые клетки разносятся с током лимфы и крови по всему организму. Оседая в различных его частях, раковые клетки способны вызывать вторичные узлы заражения — метастазы.