У новорожденных, недоношенных, детей грудного и младшего возраста ОНН чаще всего — результат кровоизлияния в надпочечники при нарушении внутричерепного кровообращения, асфиксии, родовой травме, острой бактериальной инфекции и вирусного заболевания. Изменениям в надпочечниках способствует эклампсия у матери и активные реанимационные пособия новорожденным. Большое значение имеет несовершенство регуляторных механизмов в надпочечниках. Причиной ОНН может быть тромбоз сосудов надпочечников. Своеобразие кровоснабжения последних способствует развитию сосудистых каткстроф в надпочечниках. Установлена роль аллергии в патогенезе синдрома Уотерхауза-Фридериксена.
Особое внимание заслуживают дети с гиперплазией вилочковой железы. При возникновении острых заболеваний у детей данной группы ОНН возникает чаще, поскольку гиперплазия тимуса сопровождается гипофункцией коры надпочечников.
Клиническая картина ОНН у новорожденных и детей раннего возраста определяется величиной кровоизлияния. Небольшие кровоизлияния могут протекать бессимптомно, но более крупные — стать причиной смерти.
Симптоматика ОНН неоднородна и тесно связана с характером основного заболевания, на фоне которого она развилась.