Развитие ревматизма тесно связано с предшествующей острой или хронической носоглоточной инфекцией, вызванной В-гемолитическим стрептококком группы А (ангина, фарингит). Особая роль отводится М-протеину, входящему в состав клеточной стенки стрептококка. Из более чем 80 известных разновидностей М-протеина ревматогенными считают М-5,6,14,18,19,24. При этом определяется устойчивый гипериммунный ответ на различные антигены стрептококка с формированием антител-антистрептолизина О (АСЛ-О), антидезоксирибонуклеазы и др
Ревматогенные штаммы стрептококка характеризуются высокой контагиозностью при близком контакте, индукцией типоспецифических антител, наличием на поверхности очень большой молекулы М-протеина и др. свойствами.
Следует отметить, что поверхностный белок, выделенный из ревматогенного стрептококка, имеет специфический эпитоп, относящийся к классу1, эпитопа класса 2, который свойственен неревматогенному стрептококку. У больных ревматизмом выявляется высокая концентрация IgG против специфического эпитопа класса 1 и крайне низкие — против эпитопа класса 2.
Большое значение в возникновении ревматизма имеет предрасположенность больного. Об этом свидетельствует факт возникновения ревматизма только у 0,3 — 3% детей, перенесших стрептококковую инфекцию. Кроме того, отмечается более частая заболеваемость детей из семей, в которых кто-то из родителей страдает ревматизмом. О значении генетических факторов свидетельствует более частая встречаемость у больных ревматизмом таких антигенов гистосовместимости, как Dr5 — Dr7 и Cw2-Cw3, хотя ни один из них не может однозначно использоваться в качестве иммунологического маркера ревматизма. Генетическим маркером данного заболевания, по мнению ряда исследователей, является аллоантиген В-лимфоцитов, определяемый с помощью моноклональных антител Д8\17, который может быть связан с восприимчивостью к ревматизму. Он с большей частотой определяется у больных ревматизмом и его ближайших родственников.