Способность к гуморальному и клеточному иммунному ответу формируется на ранних этапах развития плода. На 7-8 неделе в его периферической крови обнаруживаются лимфоциты, которые могут трансформироваться в зрелые Т- и В-клетки. Во внутриутробном периоде образуется преимущественно IgM, его высокий уровень (20 мг% и выше) в пуповинной крови указывает на антигенную стимуляцию плода или внутриутробную инфекцию. Плацентарный перенос материнских IgG плоду легко происходит в последнем триместре беременности. В крови доношенного новорожденного содержание IgG такое же или даже несколько выше, чем в крови матери. Разные типы антител переносятся через плаценту с разной интенсивностью. IgG-антитела, находящиеся в материнской крови в высоких концентрациях (например, краснушные, коревые), переносятся через плаценту хорошо, IgG-антитела в низких концентрациях (например, коклюшные) — передаются плохо, а IgM-антитела к липо-полисахаридам грам-отрицательных бактерий вообще не проходят через плаценту. Период полувыведения материнских антител составляет 3-4 недели.
Нормальные новорожденные, как и большинство недоношенных детей имеют качественно полноценную иммунную систему, способную формировать гуморальный, а также клеточный иммунный ответ ( в т.ч. на вакцину БЦЖ).
Благодаря материнским антителам новорожденный невосприимчив к дифтерии, краснухе и кори, которые исключительно редки до 6 месяцев жизни. Но эти IgG-антитела препятствуют вакцинации живыми вирусными вакцинами из-за нейтрализации вакцинного вируса; введение таких вакцин проводится не ранее, чем в возрасте 12 мес. В ряде стран мира коревую вакцину вводят с 6-месячного возраста, чтобы защитить эту наиболее уязвимую группу детей; поскольку при этом иммунитет вырабатывается лишь у 40-60% детей, вакцинацию повторяют на втором году жизни.
Эффективность первичной иммунизации убитыми вакцинами (например, АКДС) материнские антитела не снижают, ее возможно проводить с возраста 6-8 недель, что и практикуется в ряде стран. ОПВ не ингибируется IgG-антителами крови и поэтому может применяться у детей 2-3 мес. и даже у новорожденных. Секреторные IgA-антитела грудного молока могут создавать местный иммунитет у ребенка ко многим возбудителям, но они не нарушают репликацию полиовакцины в кишечнике.
Препятствием к выработке иммунитета в ответ на вакцинацию могут быть первичные иммунодефициты. При некоторых иммунодефицитах (клеточных, комбинированных) введение живых вакцин может вызвать тяжелые осложнения (генерализованную БЦЖ-инфекцию, вакцино-ассоциированный полиомиелит, гигантоклеточную коревую пневмонию). В связи с редкостью первичных иммунодефицитов (1 случай на 1-3 млн. жителей) скрининг на их выявление перед проведением вакцинации нецелесообразен.
Нарушение питания, частые ОРЗ, неблагоприятные экологические воздействия, хотя и могут снижать сопротивляемость ребенка к инфекциям, не препятствуют выработке полноценного иммунитета. Данные о том, что такие дети вырабатывают антитела в более низких титрах, не противоречат этому положению, поскольку и достигаемые у них уровни во много раз превышают протективные. Лишь при крайних степенях нарушения питания (квашиоркор, маразм) более выражено снижение выработки антител в ответ на вакцинацию против кори, хотя и у них она предотвращает развитие инфекции. Поэтому опасения о снижении эффективности вакцинации под влиянием, например, частых ОРЗ или высокой загазованности атмосферы, неблагоприятных климатических условий не имеют под собой научных оснований.
Безосновательны также утверждения, что отклонения иммунологических параметров (уровня иммуноглобулинов, числа и процента Т-клеток и их субпопуляций) от нормы у детей без признаков первичного, приобретенного (СПИД) или лекарственного иммунодефицита являются признаком «вторичного иммунодефицита». Иммунологические параметры изменяются циклично, под влиянием инфекционных, психо-эмоциональных, пищевых и даже сезонных и климатических факторов, и их отклонения от средних нормативов не должны рассматриваться как свидетельство неполноценности иммунной системы.