Основная задача профилактической педиатрии — определить предрасположенность ребенка к заболеванию, предотвратить или уменьшить риск его развития. Практическая реализация этой задачи возможна только в том случае, если педиатр знаком с основами медицинской генетики, перинатологии и экопатологии. Можно расчитывать, что педиатр на базе этих знаний не допустит развития заболевания, и ребенок останется практически здоров. Определить предрасположенность и степень риска возникновения заболевания значительно сложнее, чем поставить диагноз уже развившегося заболевания, даже в случае его минимальных проявлений.
Греческое слово диатез (diathesis) в переводе — предрасположенность.
Предрасположенность (диатез) к заболеваниям определяется особенностями структуры и функции одной или нескольких систем организма: иммунной, ЦНС и пр. Как известно, амплитуда нормального функционирования организма в окружающей среде очень индивидуальна, что связано с полиморфизмом генов, детерминирующих молекулярные структуры органов. Речь в основном идет о количественной и качественной амплитуде ферментной активности, обеспечивающей метаболизм. Крайние, так называемые маргинальные нормативные показатели, а также компенсированные дефекты метаболизма составляют сущность предрасположенности, т. к. под влиянием различных эндо- и экзогенных факторов (возрастных, инфекционных, экологических) могут не обеспечить адаптацию к меняющимся условиям внешней среды. В таком случае предрасположенность реализуется заболеванием. Важно подчеркнуть, что предрасположенность не означает фатального развития заболевания. В то же время, успешная терапия уже развившегося заболевания не устраняет предрасположенность.